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众人跟着周起来到院子里。
周起双手握着方天画戟，站定了片刻，深吸一口气，抡了起来。
戟身沉重，带着呼呼风声。
他对这种长兵并不趁手，使的没什么章法，就是最基础的劈、刺、扫。
但正因为生硬，反倒让围观的众人看清了这戟的分量。
每一次劈下，戟头都带着沉甸甸的势头。
戟杆震颤，嗡嗡作响。
那两道月牙锋刃在日光下划出一道道寒光，冷得人心里发紧。
周起抡到兴处，一戟横扫，正劈在院子角落一根碗口粗的木桩上。
“咔嚓——”
木桩应声而断，断口齐整。
周起收戟而立，胸口微微起伏，额头上已经见了汗。
他脸上挂着笑，冲众人扬了扬手中的戟。
“好戟！”
曹猛站在人群里，眼睛都看直了。
他一把拽过旁边的喽啰，扯着嗓子喊：“去，把我铜棍拿来！”
喽啰应声跑去，不一会扛着一根鸭卵粗的熟铜棍跑了回来。
曹猛接过铜棍，大步跨到周起面前，往那一站。
“千户，俺来跟你练练！”
周起心里暗骂一声：这憨货，六十二斤的铁疙瘩，老子刚拿上手还没摸透脾气，你来凑什么热闹！
他脸上却不动声色，笑道：“三当家手痒了？”
曹猛咧嘴一笑：“俺就爱跟高手过招！千户你小心了，这一次你可占不到便宜！”
周起点点头，双手握紧戟杆，摆了个架势。
曹猛抡起铜棍，呼地一声砸了过来。
周起侧身避过，手中画戟顺势刺出。
曹猛铜棍一横，格住戟杆，火星四溅。
两人各自退了一步，又扑了上去。
曹猛的打法大开大阖，铜棍舞得虎虎生风。
周起的戟法生疏，几次险险避过棍势。
围观的众人看得起劲，不时爆发出喝彩声。
周起却是有苦自知。
这六十二斤的戟太重了。
每一招出去，都要使上全身的力气。铜棍砸过来，他格挡得手腕发麻，好几次差点握不住戟杆。
更要命的是，曹猛这憨货是实打实地在打。
铜棍呼呼生风，一点都不带留手的。
周起背对着众人时，使劲朝曹猛使了个眼色。
曹猛愣了一下，抡起的铜棍停在半空，心道：千户这是让俺夸夸他？给他撑撑门面？
他挠了挠头，忽然大声道：“千户骁勇！不但刀法了得，这戟也使得厉害呀！”
周起差点一口气没上来。
围观的众人轰然叫好。
周起咬了咬牙，手腕一翻，画戟猛地往上一挑，格开曹猛的铜棍，顺势往前一送，戟尖停在了曹猛胸口前三寸处。
曹猛低头看了看那雪亮的戟尖，嘿嘿一笑，收起了铜棍。
周起也收了势，把画戟往地上一杵，喘了口气。
“好了，就这样吧。这新戟，别给我弄花了。”
曹猛意犹未尽地咂咂嘴，扛着铜棍退到一边。
林红袖站在人群里，看着周起那起伏的胸口和额头的汗，抿了抿嘴唇，没说话，眼底却闪过一丝笑意。
她转过头，看向莫云。
“莫师傅，我们千户大人，可配得上你这戟？”
莫云抱拳道：“配得配得！宝兵配英雄，这戟就赠予周将军，愿将军能在沙场上多杀几个天狼贼子！”
周起刚要开口，林红袖已经抢先道：“那可使不得。”
她冲旁边的喽啰招了招手，从包袱里取出一锭马蹄金，递给莫云。
“既然你不肯说价，这锭金子就当是戟钱，连同你的铁坯和做工钱一并算在里面。”
莫云愣了一下，随即接过金子，抱拳道：“谢过大当家。”
李大锤走上前，一巴掌拍在莫云肩上。
“走，兄弟，带你去安顿下来。咱们黑云寨别的不多，空屋子有的是！”
两人说说笑笑地走了。
林红袖走到周起身旁，压低声音问：“接下来怎么做？”
周起拄着画戟，缓了口气。
“先等铁价再涨一涨。”
诺敏从旁边走过来，看着周起。
“算算日子，不出意外，你派去的人，差不多该到我们火隼部了。”
周起点点头。
“我派的人机敏，放心吧，不会出意外。”
……
草原上，一支商队缓缓前行。
队伍不长，二十来匹骆驼，驮着满满的货物。赶骆驼的都是些精壮的汉子，脸上蒙着防沙的布巾，只露出一双双眼睛。
队伍末尾，两个人跟得有些吃力。
前面那个穿着一件灰褐色的棉袍，外罩一件半旧的羊皮坎肩，头上戴着顶毡帽，一看就是走南闯北的老商客。
后面那个年轻些，穿着对襟短褂，腰里别着把短刀，眼睛滴溜溜地转，东张西望。
一前一后正是阎平生和杜飞。
杜飞抹了把脸，往前赶了两步，凑到阎平生身边。
“二……掌柜的，这快到火隼部了吧？”
阎平生瞥了他一眼，压低声音：“说了多少次，叫掌柜的。”
杜飞讪讪一笑：“是是是，掌柜的。咱这都走了多少日子了，到底还有多远？”
阎平生指了指前方。
“我问过领队的了。前面就到青盐川，过了青盐川，才算进了火隼部的领地。”
杜飞顺着他的手指望过去。
天苍苍，野茫茫。
除了远处一道隐约的山梁，什么也看不见。
他叹了口气。
“这趟差事可太无趣了。一路除了草原就是沙漠，连个人影都见不着。都说草原美，咱来的也不是个时候，草都枯了，有什么好看的？”
阎平生笑了笑。
“雪都化透了。等咱们回去的时候，草就该长出来了。”
杜飞正想接话，忽然目光一定。
他指着前方，声音都变了调。
“掌柜的，您看！”
远处，山脚下出现了一片建筑。
不是帐篷，是真正的房子。
土黄色的墙，平顶，错落有致地散落在山脚下。
有几座高的，顶上还飘着白色的旗子。
“唉？这天狼人也会造房子？”
阎平生眯着眼看了看。
“这青盐川是白驼部的地盘。”
“白驼部？”杜飞一愣，“天狼草原不是只有苍狼、火隼和黑鬃三部吗？”
阎平生摇了摇头。
“天狼草原大着呢。东西两千多里，南北也有千把里，除了三大部族，还有十几个小部族。这白驼部就是其中之一。”
杜飞来了兴致，凑近了问：“那这白驼部是干什么的？怎么还造房子？”
阎平生一边走一边说。
“白驼部不跟其他部族一样逐水草。他们世世代代住在青盐川这片绿洲上，种点东西，养些白骆驼，还开客栈。”
“开客栈？”杜飞瞪大眼睛，“草原上开客栈？”
“对。”阎平生点点头，“这地方卡着商路要道，往西走是西域各国，往东走是云州。白驼部就在这里设了几处驼场客栈，给过往的商队提供食宿、换骆驼、存货物。他们的人熟悉这片的路，还能给商队当向导。”
杜飞听得直咂舌。
“这倒是个好营生。那三大部族不管他们？”
“管什么？”阎平生笑了笑，“白驼部对谁都一个样。苍狼部的人来了，他们招待；火隼部的人来了，他们也招待。谁的人都不得罪，谁的生意都做。三大部族也乐得有这么个地方。”
两人说着话，跟着商队走近了那片建筑。
房屋是土坯垒的，墙很厚，窗很小，一看就是为了防风沙。
房顶上铺着干草和泥土，有的还长着几蓬枯草。
几家门口挂着招牌，上面画着弯弯绕绕的符号，杜飞一个也不认得。
商队在一家挂着白旗的客栈前停下。
那旗子是白底的，上面绣着一头昂首向前的白骆驼，在风里猎猎响着。
门口迎出来一个中年男人，穿着长袍，腰里系着布带，满脸堆笑地用宁朝官话招呼：“客官远道而来，辛苦了！里面请，里面有热汤热饭！”
杜飞眼睛一亮。
他会说宁朝话！
两人跟着商队进了客栈。
里面比外面看着宽敞，地上铺着厚厚的毡子，几张矮桌旁坐着些人，看打扮也是商客。
一个年轻女子端着托盘从里面出来。
她穿着一身素色的长袍，腰间系着条彩色的带子，头发编成许多细细的小辫，垂在肩上。
皮肤是浅浅的蜜色，眉眼深邃，鼻梁挺直，带着几分与宁地女子不同的异域韵味。
杜飞的目光一下子粘在她身上，挪不开了。
女子走到他们面前，微微欠身，用生涩但清楚的官话问：“两位客官，要用饭还是住店？”
杜飞往前凑了半步，满脸堆笑。
“敢问姑娘芳名？”
女子愣了一下，随即浅浅一笑。
“我叫萨娅。”
“萨娅……”杜飞把这两个字在嘴里滚了一遍，“真好听。我们住店。”
萨娅抿了抿嘴，没接话，引着他们往楼上走。
杜飞跟在她身后，眼睛一直没离开过那条彩色的腰带。
“萨娅姑娘，你在这店里多久了？”
“萨娅姑娘，你们这地方冬天冷不冷？”
“萨娅姑娘，你吃过晚饭没有？”
萨娅被他问得有些无奈，只是摇头或点头，也不多说话。
走到二楼，萨娅推开一扇门。
“两位客官就住这间。有什么需要，下楼招呼就是。”
杜飞还想再说什么，阎平生已经跨进门去，顺手拉了他一把。
杜飞恋恋不舍地回头看了一眼，正看见萨娅走到对面那扇门前，伸手敲了敲。
“客官，热汤送来了。”
里面传出一声粗重的应答，隔着门板都听得清清楚楚。
阎平生眉头微微一皱。
“姑娘，这间住的哪里的客商？”
萨娅回过头。
“这间住的是苍狼部的客人。”
阎平生若无其事地点点头，带着杜飞进了屋，关上了门。
杜飞往床上一坐，撇了撇嘴。
“这天狼狗，嗓门真大。没教养。”
阎平生没接话，从包袱里拿出肉干和饼子，摆在桌上。
“咱就在屋里吃，别出去了。小心为上。”
杜飞看着那干巴巴的肉干，苦着脸。
“掌柜的，咱好不容易住回店，不让出去吃口热乎的？”
阎平生瞪了他一眼。
杜飞缩了缩脖子，抓起肉干咬了一口，含糊不清地嘟囔。
“天狼狗，耽误我和萨娅妹妹聊天。”
……
天色渐渐暗了下来。
杜飞趴在窗户边往外看了一会儿，什么也看不见，悻悻地回到桌边。
阎平生靠在墙上，闭着眼养神。
走廊里传来轻轻的脚步声。
杜飞耳朵一动，凑到门缝边往外看。
萨娅端着一个托盘，站在对面那扇门前。
托盘上放着几块肉和一碗奶。
她抬起手，刚要敲门，忽然停住了。
屋里传来说话声，隔着门板，听不真切，但能听出是两个人在交谈。
萨娅站在那里，一动不动。
杜飞愣了一下，回头冲阎平生使了个眼色。
阎平生悄无声息地走到门边，也凑到门缝上往外看。
萨娅端着托盘，站在门口，像是被定住了一样。
她脸上的表情看不清楚，但托着托盘的手，在微微发抖。
过了好一会儿，屋里的话声停了。
门猛地被拉开。
一个满脸横肉的天狼大汉站在门口，瞪着萨娅。
“你都听见了什么？”
萨娅吓得后退半步，拼命摇头，嘴里却说不出话来。
那天狼大汉一把攥住她的手腕，将她拽进屋里，“砰”的一声关上了门。
杜飞的手按在了门上。
阎平生按住他的肩膀，冲他摇了摇头。
杜飞咬了咬牙，手按在门上，没动。
屋里忽然传来一声尖叫。
是萨娅的声音，充满了恐惧。
阎平生的脸色变了。
“她喊的什么？”
杜飞急道：“我哪知道！”
“你这一路天狼话白学了。”
阎平生侧耳听了一瞬，忽然道：“救命。”
杜飞一把拉开门，冲了出去。
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